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Uma formação geológica no litoral da Irlanda do Norte atrai a visita de milhares de curiosos, assim como pesquisadores, no condado de Antrim, a 32 quilômetros de Belfast, capital do país
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Mais de 40 mil colunas de pedras, com formato hexagonal e distribuídas de forma bem alinhadas se amontoam à beira mar, como se tivessem sido cuidadosamente esculpidas por mãos humanas
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Conhecida como a Calçada dos Gigantes, as colunas de até 12 metros de altura têm sido objeto de pesquisas que buscam entender como elas surgiram
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A Calçada dos Gigantes faz parte de um grupo de rochas vulcânicas chamado Grupo de Lavas de Antrim, datado do período Paleoceno (cerca de 60 milhões de anos atrás). Ela é composta, principalmente, por basalto, uma rocha escura de origem vulcânica
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Embora existam outras formações similares em locais como a Islândia e a Escócia, a Calçada dos Gigantes é considerada a mais extensa e bem preservada do tipo
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O nome das colunas tem origem em uma lenda local que atribui sua criação a um gigante chamado Finn McCool, que teria construído a calçada para atravessar o mar e lutar com um rival escocês
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Acredita-se que ela é resultado do resfriamento lento da lava que preencheu um antigo vale fluvial. A lava, ao esfriar, teria se contraído e rachado em colunas verticais com formas geométricas hexagonais, em um processo conhecido como "juntamento colunar"
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Um estudo recente do geólogo Michael J. Simms, publicado na Proceedings of the Geologists’ Association, propõe uma nova explicação. Em vez de ter preenchido o vale erodido, a lava da Calçada dos Gigantes teria se acumulado em uma área que afundou pouco antes da erupção
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Segundo o estudo, essa subsidência aconteceu tão rápido que não houve tempo suficiente para que a água, sedimentos ou mesmo erosão alterassem a área antes do fluxo de lava ocupar o espaço. O resultado foi uma camada de basalto extremamente espessa, originando as colunas
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